La Terre est ronde, y'm'semble que c'est évident

Jusqu’à ce que Christophe Colomb «découvre» l’Amérique, la plupart de nous, les Européens, croyions que la Terre était plate.

Si vous avez lu cette phrase d’introduction sans broncher, je me dois de vous dire que vous avez le doigt dans l’œil tellement profondément que vous pouvez probablement vous gratter la ratte. Allez-y, ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose car il va sans dire que la plupart des rattes seraient ravies de se faire gratter. Enfin, c’est une occasion en or pour la ratte de se retrouver dans une phrase qui ne contient pas le verbe «dilater».

Au tout début de nos sociétés plus modernes, en Mésopotamie, certaines civilisations comme les Sumériens, Assyriens et Babyloniens, croyaient en différentes formes de platitude de la Terre (une couche qui flotte sur l’eau, plusieurs couches les unes sur les autres, une couche sur des supports comme des piliers, des dieux ou le pénis de Gilgamesh… (un de ces exemples est fictif)).

Une superbe carte «T et O». Cliquez pour l’agrandir. Jérusalem est au centre du monde, l’est (l’Asie) se trouve en haut de la carte. Au bas de la carte, de chaque côté de la Méditerranée (zone de couleur noire) se trouvent l’Europe (à gauche) et l’Afrique (à droite). Notez que cette carte est médiévale et n’avait pas la prétention de représenter le monde entier, ou la rondeur/platitude de celui-ci, mais elle se basait sur une série de cartes anciennes dont les premières supposaient une Terre plate.

Les croyances mésopotamiennes se sont répercutées un peu plus tard sur les Grecques, mais déjà, quelques siècles avant mon bon ami Jici (JC, Jésus Christ), Platon enseignait à ses étudiants que la Terre était ronde et son élève Aristote a grandement étudié la rondeur de la celle-ci. L’acceptation de cette rondeur ne fut pas immédiate mais elle ne fut pas aussi difficile qu’on pourrait le croire. À l’époque médiévale, vous auriez eu de la difficulté à trouver un érudit défendant la thèse de la Terre platte.

Alors les paysans, les communs des mortels, ils croyaient quoi? Que la Terre était cubique? Pyramidale? Octahédrale? Non. Ils ne pensaient juste pas à ça. Quand ton espérance de vie est de 30 ans et qu’elle pourrait facilement raccourcir…

« - George, tu penses que la Terre est ronde?
- Ta gueule pis fauche.»

Bon, ce n’est probablement pas tout à fait vrai… C’est un peu condescendant de penser qu’aucun paysan adolescent romantique n’a songé à la question en regardant le ciel (dans le temps où on voyait encore les étoiles). S’il inventait sa propre réponse, il n’avait aucune raison de croire la thèse de la Terre plate plus qu’une autre thèse. Et s’il poussait son audace jusqu’à obtenir l’opinion d’une personne pouvant avoir la réponse (un scribe, un professeur, etc.), celui-ci aurait eu 90% des chances de lui répondre «la Terre est ronde! Arrête de te poser des questions pis va faucher sinon je vais crever de faim cet hiver! Vingt coups de fouet!».

Alors, les contemporains de Christophe Colomb ne croyaient pas qu’il était fou de penser que la Terre était ronde… Non… Mais ils croyaient quand même qu’il était fou. C’était principalement dû au fait qu’on ne s’entendait pas toujours sur la vraie circonférence totale de la Terre. La circonférence que notre explorateur favori a estimée au cours de ses recherches était beaucoup trop petite (25,000 km). Il aurait dû se fier aux premiers calculs des Grecques, qui eux, il y a 2300 ans, avaient déjà réussi à calculer la vraie circonférence (44,000 km). Disons que si l’Amérique ne s’était pas trouvée sur son chemin, le voyage de Christophe Colomb vers sa destination Asiatique se serait terminé autrement…

«- D’après mes calculs, demain, c’est le grand jour…
- Ça fait un mois que vous dites ça, signore Colomb… On a mangé vraiment tous nos vivres...
- Avez-vous demandé au cuisinier ce qu’il reste?!?
- On a mangé le cuisinier aussi… »

Alors, pourquoi acceptons nous si facilement la théorie selon laquelle tous les gens de l’époque médiévale, ou d’avant, croyaient que la Terre était plate? On croit que ce phénomène a ses racines aux 18-19ième siècles. C’était une époque de révolutions en science; on développait, après tout, la méthode scientifique. C’est une époque où la science a décidé d’accuser la religion d’avoir causé un millénaire «d’ère sombre» («dark ages»), une longue époque médiévale où il y aurait eu très peu d’avancement (noter l’usage du conditionnel, le sujet de «l’ère sombre» mérite sa propre chronique…). Cette conception est un peu fausse, considérant que bien des philosophes chrétiens du médiéval croyaient en une Terre ronde… Mais bref, quand un scientifique du 19ième siècle décida de romancer l’histoire de Christophe Colomb, il voulu mettre de l’emphase sur le courage de celui-ci, et il décida d’ajouter beaucoup de « relish ketchup moutarde» à son récit en exagérant cette croyance que la Terre était plate, et que donc, pour décider de partir quand même, Christophe Colomb devait avoir de grosses balles (he had huge balls man!). Cet étrange pseudo-fait est demeuré avec nous jusqu'à aujourd’hui et fait souvent le «top 10 des mensonges scientifiques que l’on accepte comme vérités».

Comme dans la plupart de ces cas de conceptions erronées de la science ou de l’histoire, la facilité a probablement quelque chose à voir avec l’acceptation de l’erreur. C’est facile de résumer la croyance de tous les gens d’une époque avec un seul concept, comme il est facile de se faire prescrire une pilule pour guérir tous nos symptômes quand les vrais problèmes de santé ont souvent plusieurs facettes.

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C’était une fin vraiment parfaite, mais je dois ajouter quelque chose. Si certaines personnes de l’époque médiévale croyaient que la Terre était plate, soyez humbles, car certains de vos concitoyens modernes y croient toujours. Allez voir vous-même!

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